Laureato in Filosofia, è stato responsabile nazionale Cultura e Spettacolo del Pci, consigliere della Biennale di Venezia, docente di Sociologia della musica all’Università di Roma Tor Vergata e al Luiss Creative Business Center. Al Comune di Roma ha ricoperto il ruolo di assessore alla Cultura dal 1993 al 2006 e di presidente della Fondazione Musica per Roma dal 2007 al 2011. Tra i suoi libri: Storia della canzone italiana, Il mito della giovinezza, Dal Piacere alla Dolce Vita (con Antonio Debenedetti). Nel 2014 Castelvecchi ha pubblicato il pamphlet Senza sinistra.
